Alguna vez Paul McCartney dijo que era una de sus canciones favoritas de todos los tiempos. Fue de las primeras de la historia del pop que incluyó en su título la palabra Dios. Y aquí en la Argentina la versionaron, traducida al español, Charly García y Pedro Aznar para el disco conjunto Tango 4, aparecido en 1991. Fiel a su estilo confrontativo, Brian Wilson, que la creó en sociedad con Tony Asher, un poeta y publicista que estuvo muy cerca de la gestación de Pet Sounds (1966), el mítico álbum de los Beach Boys donde el tema fue incluido, reaccionó mal cuando, a manera de inequívoco elogio, le dijeron que era lo mejor que había escrito hasta el momento: "Si eso fuera verdad, significa que estoy acabado", protestó. "God Only Knows" puso el acento en la evidente resonancia espiritual de la obra maestra de los Beach Boys, el disco que Wilson pergeñó luego de deslumbrarse con Rubber Soul (1965) de The Beatles . Su naturaleza barroca remite a la obra de Bach y se ajusta a su manera a los cánones de la rica tradición de la música litúrgica. Su poderosa carga emocional es el resultado de una combinación muy sagaz de una melodía sutil pero imbuida de cierto júbilo con una letra agridulce que arranca con una conjetura inquietante ("Puede que no vaya a amarte siempre"), luego de una introducción musical también inusual para el género, dominada por el clavicémbalo y la trompa.
Antes de llegar a la versión definitiva, se grabaron unas veinte tomas instrumentales del tema, que en julio de 1966 fue editado como lado B del single "Wouldn't It Be Nice" (otra colaboración de la dupla Wilson-Asher) y que finalmente escaló más alto en los charts del Reino Unido y Australia que en los de Estados Unidos, la tierra de los Beach Boys.
Toda la connotación religiosa de "God Only Knows" está en realidad al servicio de la angustia post adolescente de un desengañado Wilson, quien dudó bastante antes de decidirse por dejar a Dios en el título: "A no ser que fueras Kate Smith (cantante de la década del 40 que se hizo conocida por su interpretación de la patriótica "God Bless America", de Irving Berlin), nadie pensaba que esa idea fuera un acierto. Era una apuesta difícil que sonara en la radio", explicó él mismo. Y no se equivocó: fueron muchas las emisoras americanas que se negaron a difundirla por considerarla una grave blasfemia.
De todas las letras de Pet Sounds, la de "God Only Knows" es una de las más ambiguas, lo que motivó decenas de interpretaciones, otra característica que la distingue. Queda claro que el protagonista de la historia expresa emotivamente su gratitud por el amor de su novia, a tal punto de no poder imaginar la vida sin ella. Pero lo que en presente suena a celebración y entrega, se va opacando dramáticamente en la proyección del futuro: "Si alguna vez me dejás / aunque la vida continuaría / el mundo no tendría nada que mostrarme / Entonces, ¿qué tan bien podría hacerme seguir viviendo?". Finalmente emerge el amargo despecho: "Ahora te quiero, pero si en algún momento nos separamos, la vida seguirá su curso, sobreviviré pese a haberte perdido".
Solo "I Just Wasn't Made For These Times" tiene en Pet Sounds una impronta tan personal como "God Only Knows". Igual que el Brian Wilson de la época de ese disco, resuelto a enfrentar sus inseguridades con el consumo descontrolado de drogas, el protagonista del tema carece de autoestima y traza un paralelo entre la inestabilidad de su relación sentimental con la del mundo que lo rodea. Más de una vez se ha dicho que Carl Wilson fue elegido para cantarlo sobre todo porque su talentoso y vulnerable hermano quedaba muy afectado cuando era él quien la interpretaba. Sólo Dios sabe si eso es verdadero o falso.
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