Los titulares de los periódicos describían escenas de pánico y terror: "Programa de radio asusta al país", escribió el Boston Daily Globe. "Muchos huyeron de sus casas ante la guerra química de Marte", tituló The New York Times. Fue la reacción a la retransmisión más famosa de la historia de la radio, que una apacible noche de domingo desató la histeria en Estados Unidos.
Hace casi 80 años, el 30 de octubre de 1938, Orson Welles y el Teatro Mercury adaptaron la novela de ciencia ficción La guerra de los mundos de H. G. Wells a un guion de radio en el que se alternaba alegre música de tango con dramáticos boletines de noticias sobre una invasión de Marte. Supuestos reporteros y testigos presenciales describían a los monstruos alienígenas que habían aterrizado en la pequeña localidad de Grover's Mill en Nueva Jersey. Se consultó a científicos y personas histéricas interrumpieron la emisión.
El programa de radio de una hora escasa de duración y emitido por la CBS la noche anterior a Halloween sonó escalofriantemente real, pero ni los marcianos existían ni tampoco el pánico nacional descrito por muchos diarios.
"Algunas personas tuvieron miedo de verdad pero no fue una histeria colectiva como se ha creído durante mucho tiempo", explica Brad Schwartz, historiador de la Universidad de Princeton y autor del libro Radiar la histeria: La guerra de los mundos de Orson Welles y el arte de las fake news, publicado en 2015.
El reportaje narrado en un estilo dramático de Welles, que entonces tenía 23 años, sólo lo escucharon unos pocos millones de personas, ya que al mismo tiempo la emisora de la competencia emitía una popular comedia. Pero los medios sacaron provecho del pánico de aquellos que se creyeron que los marcianos estaban invadiendo la Tierra.
"Los periódicos necesitan a toda prisa titulares para la mañana siguiente", explica Schwartz. Ávidos por conseguir lectores e intentando competir con la radio, un medio joven, se excedieron con noticias sensacionalistas a pesar de que no se habían producido suicidios ni se había desatado el pánico.
No fue hasta hace poco que se averiguó que la histeria colectiva no fue tal. Mientras estudiaba en la Universidad de Michigan, Schwartz analizó 1.400 cartas que habían escrito los oyentes tras la emisión. Muchos de ellos elogiaban a Welles como genio pero también expresaban su preocupación por el efecto de los medios. Una mujer escribió que no le daban miedo los marcianos, pero que le preocupaba que se pudiera engañar al público fácilmente.
Coincidiendo con el 80 aniversario, se ha comenzado a digitalizar las cartas para poder consultarlas. "El material puede alertarnos hoy en día sobre las consecuencias de las noticias falsas y podría enseñar a la gente a no creer todo lo que leen en Twitter", dice el historiador.
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